Calibrar no es ajustar. Tampoco es poner una etiqueta verde en el instrumento ni archivar un certificado en la carpeta de la auditoría. En muchas plantas, sin embargo, calibración significa exactamente eso: el laboratorio externo se lleva los vernieres y los micrómetros una vez al año, los devuelve con un certificado vigente y el instrumento vuelve a la línea sin que nadie lea qué dice el documento.
Una planta de autopartes en Puebla tenía 46 instrumentos de medición, todos con certificado vigente de un laboratorio acreditado. Aun así, el cliente rechazaba el 1.8% de los lotes de un soporte metálico por diámetro fuera de tolerancia, piezas que la propia planta había medido y aprobado. El problema no estaba en la vigencia del certificado. Estaba en lo que el certificado decía y nadie había leído.
¿Qué es la calibración y qué es la trazabilidad metrológica?
La calibración es la comparación de un instrumento con un patrón de referencia de valor conocido, en condiciones especificadas, para determinar su error y la incertidumbre de esa determinación. El resultado es información: cuánto se desvía el instrumento y con qué confianza se sabe. Calibrar no corrige nada por sí mismo.
La trazabilidad metrológica es la propiedad de un resultado de medición de poder relacionarse con una referencia, normalmente las unidades del Sistema Internacional, mediante una cadena ininterrumpida y documentada de calibraciones, cada una con su incertidumbre declarada. En México, la cima de esa cadena es el CENAM, el laboratorio nacional de metrología; los laboratorios de calibración que se acreditan ante la EMA bajo la norma ISO/IEC 17025 demuestran su competencia y la trazabilidad de sus patrones.
| Actividad | Qué hace | Qué no hace |
|---|---|---|
| Calibración | Compara con un patrón y declara el error y la incertidumbre | No corrige el instrumento ni dice si sirve para su tolerancia |
| Ajuste | Interviene el instrumento para reducir su error | No sustituye la calibración posterior, que confirma el resultado |
| Verificación | Confirma, contra un criterio, si el instrumento es apto para el uso | No tiene sentido sin el resultado de la calibración y la tolerancia del proceso |
| Trazabilidad | Garantiza que la referencia de la calibración viene de una cadena hasta el SI | No garantiza que la medición en la línea sea confiable |
La última fila es la que más confusión genera. La trazabilidad garantiza la calidad de la referencia. No garantiza que el instrumento, en manos de un operador, en la línea, mida bien para la decisión que se toma con él.
Lo que el certificado de calibración sí dice
De regreso a Puebla. El certificado del vernier usado en la inspección final del soporte decía, en la página dos: error en el punto de 25 mm de +0.03 mm, incertidumbre expandida de ±0.02 mm. La tolerancia del diámetro era de ±0.05 mm. Con esos números, dos cosas estaban mal y ninguna aparecía en la etiqueta verde.
La primera: el instrumento medía, en promedio, tres centésimas de más, y nadie corregía las lecturas. Piezas en el límite inferior se aprobaban. La segunda era más seria: la relación entre la tolerancia total (0.10 mm) y la incertidumbre de la medición (0.04 mm de amplitud) era de 2.5 a 1. Con esa relación, una parte importante de las piezas cercanas a los límites quedaba en una zona donde el instrumento no podía decir si estaban dentro o fuera. Una referencia usual en la industria es buscar al menos 4 a 1.
Ningún auditor había señalado el problema, porque el requisito revisado era la vigencia del certificado. El certificado estaba vigente. Era una barrera documentada, no una barrera que funcionara.
Cómo usar la calibración para decidir
La planta cambió el procedimiento en tres puntos. Primero, cada certificado pasó a tener una evaluación escrita: error contra tolerancia, incertidumbre contra tolerancia y decisión (usar, usar con corrección, ajustar o sustituir). Segundo, el vernier de la inspección final del soporte fue sustituido por un micrómetro con incertidumbre de ±0.004 mm. Tercero, la estabilidad entre calibraciones pasó a vigilarse con mediciones de una pieza patrón al inicio de cada turno, registradas en una carta de control.
El indicador que acompañó el cambio no fue el porcentaje de instrumentos con certificado vigente, que ya era 100%. Fue la proporción de certificados con evaluación escrita, que pasó de 0% a 100% en dos meses, y el rechazo del cliente en el soporte, que bajó de 1.8% a 0.3% en los cinco meses siguientes. Distinguir una baja real de un mes bueno, leyendo la serie en el tiempo, es parte de la formación Green Belt.
Calibración y MSA no son lo mismo
La calibración evalúa el instrumento contra un patrón, en condiciones de laboratorio. El análisis del sistema de medición (MSA) evalúa todo el sistema en condiciones reales: instrumento, operador, método y ambiente. Un instrumento bien calibrado puede formar parte de un sistema de medición inaceptable si cada operador lo usa de una manera; el estudio Gage R&R es el que mide esa parte. Las dos cosas se planean juntas en el plan de control del proceso.
Autodiagnóstico: ¿su calibración sirve para decidir?
Tres preguntas, para cualquier instrumento que aprueba o rechaza producto en su planta. ¿Alguien leyó el error y la incertidumbre del último certificado y los comparó con la tolerancia que ese instrumento controla? ¿Existe una decisión escrita sobre qué hacer con ese error? ¿Hay algún dato, entre una calibración y otra, que muestre si el instrumento sigue estable? Si alguna respuesta es no, el certificado está cumpliendo un requisito de auditoría, no una función de medición.
Contenido revisado por el Master Black Belt Marcelo Petenate, estadístico, graduado por la Unicamp, maestría por la USP y especialista en Lean Six Sigma y mejora continua. En esta revisión, el enfoque fue separar el certificado vigente de la medición confiable para decidir.
Antes de juzgar un proceso, hay que saber si el dato que lo describe sirve para decidir. Ese razonamiento, previo a cualquier herramienta estadística, es el punto de partida del White Belt gratuito de la Escuela EDTI.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre calibración y ajuste?
La calibración compara el instrumento con un patrón y declara su error e incertidumbre. El ajuste interviene el instrumento para reducir ese error. Después de un ajuste, se calibra de nuevo para confirmar el resultado.
¿Qué es la trazabilidad metrológica?
Es la propiedad de un resultado de medición de poder relacionarse con una referencia, normalmente el Sistema Internacional de unidades, por una cadena ininterrumpida y documentada de calibraciones, cada una con su incertidumbre.
¿Quién garantiza la trazabilidad en México?
El CENAM, laboratorio nacional de metrología, mantiene los patrones nacionales. Los laboratorios de calibración demuestran su competencia y la trazabilidad de sus patrones mediante la acreditación de la EMA bajo la norma ISO/IEC 17025.
¿Cada cuánto se debe calibrar un instrumento?
No hay un plazo único. La frecuencia depende del uso, de la estabilidad histórica del instrumento, del riesgo de la medición y de los requisitos del cliente o de la norma. El registro de la pieza patrón entre calibraciones es lo que permite alargar o acortar el intervalo con datos.
¿Qué es la incertidumbre de medición?
Es el intervalo en el que se espera que esté el valor verdadero de la medición, con un nivel de confianza declarado. Comparada con la tolerancia, indica si el instrumento puede distinguir una pieza buena de una mala.
¿Un certificado vigente garantiza que el instrumento sirve?
No. El certificado informa el error y la incertidumbre; quien decide si el instrumento sirve para una tolerancia es la empresa, comparando esos valores con lo que el instrumento controla.
¿Este tema sirve para quien no trabaja en calidad?
Sí. Cualquier persona que toma decisiones con datos medidos, en producción, laboratorio, mantenimiento o salud, depende de que la medición sea confiable. Aprender a preguntarlo antes de analizar es el primer paso del método que la Escuela EDTI enseña desde el White Belt.